Jodi Ellen Malpas MOJ MUŠKARAC. Kazna. Naslov izvornika BENEATH THIS MAN S engleskog prevela Iva Ušćumlić Gretić

Transcription

1

2 Jodi Ellen Malpas MOJ MUŠKARAC Kazna Naslov izvornika BENEATH THIS MAN S engleskog prevela Iva Ušćumlić Gretić 2

3 ZAHVALE Ludi vrtuljak Moj muškarac vrti se sve brže i brže, sa sve više okreta, ubrzanja i letenja. Ne želim nikad sići s njega. Kao i uvijek, moja zahvalnost prema svakoj osobi koja mi se na njemu pridružila je neizmjerna. Polako se vraćam na Sedmo Jessejevo nebo. Jodi XXX 3

4 Prvo poglavlje Danas sam jedva skupila snage da se odvučem na posao. Prošlo je pet dana otkako nisam vidjela Jesseja Warda. Pet dana agonije, praznine i jecanja. Ovdje je kad god zatvorim oči, a slike se mijenjaju od sigurnog, samopouzdanog, odlučnog muškarca koji me posve obuzeo, do praznog, bijesnog, pijanog stvora koji me uništio. Bez njega se osjećam prazno i nepotpuno. Natjerao me da ga trebam, a onda nestao. U tami vidim njegovo lice, a u tišini čujem njegov glas. Ne mogu mu pobjeći. Nesvjesna sam aktivnosti oko sebe, svaka je buka udaljeni šum, a svaka slika daleka je i mutna. U paklu sam. Prazna. Nepotpuna. U posvemašnjoj agoniji. Jesseja sam ostavila pijanog i bijesnog u njegovom penthouseu prošle nedjelje. Od dana kad sam otišla i ostavila ga da urla i posrće, nisam od njega čula ni riječi. Nije bilo telefonskih poziva, poruka, cvijeća... ničeg. Sam je i dalje redoviti, polugoli gost kod Kate, ali mudar je pa mi ne priča o Jesseju. Tih je i drţi se podalje. Sigurno je sad mučno biti pored mene. Kako me muškarac kojeg poznajem tek nekoliko kratkih tjedana, moţe navesti da se ovako osjećam? Doduše, u tih nekoliko tjedana sam ga upoznala, naučila da je intenzivan, impulzivan i opsjednut kontrolom, ali i njeţan i osjećajan, zaštitnički raspoloţen Taj mi Jesse jako nedostaje. Ali pijani, grubi muškarac kojeg sam zatekla u penthouseu nije Jesse u kojeg sam se zaljubila. Rado bih prihvatila svu onu njegovu frustrirajuću sklonost kontroliranju i zaboravila svu grozotu pijanog Jesseja. Očito je Jessejevo ponovno odavanje alkoholu u cijelosti moja krivnja. Objasnio mi je, petljajući jezikom, da me lijepo upozorio kako ću, ako odem, napraviti štetu. Stvarno jest. Samo mi nije objasnio ni kakvu štetu, ni zašto. Trebala sam traţiti više informacija, ali bila sam previše zabavljena njime. Omeo me u svemu, zaslijepio poţudom i utopio u svojem intenzitetu. Nije mi palo na pamet da će ispasti kako je on Gospodar zamka seksa, a ni u ludilu nisam pomislila da je alkoholičar. Doslovce sam hodala svijetom čvrsto zatvorenih očiju. Mogu biti sretna što sam uspjela izbjeći detaljna Patrickova propitkivanja o projektima gospodina Warda. Kad je, zaslugom gospodina Warda, na račun Rococo Uniona sletjelo stotinu tisuća funti, bila sam neizmjerno zahvalna. S toliko unaprijed isplaćenog novca, mogla sam zavarati Patricka izmišljenim poslovnim putovanjem zbog kojeg je gospodin Ward izvan zemlje, a projekt na čekanju. Znam da ću se jednog dana morati pozabaviti time, samo se sad ne osjećam dovoljno snaţnom i nisam sigurna kad ću uopće skupiti snagu za to. Moţda nikad. Sirota se Kate silno trudila izvući me iz crne rupe u koju sam se zavukla. Pokušala me zaokupiti satovima joge, pićima u pubu i dekoriranjem torti, međutim, sretnija sam kad se zavučem u krevet. A ona se, bez greške, susreće sa mnom na svakoj pauzi za ručak. Ja, naravno, ne mogu jesti. Dovoljno je mučno samo gutati, a nezamislivo teško progurati hranu pored one trajne knedle u grlu. Jedino što me trenutačno veseli je moja jutarnja šetnja. Ne spavam, pa se relativno lako svakog dana u pet ujutro izvlačim iz kreveta. U tihom, svjeţem jutarnjem zraku prošećem do onog mjesta u Green Parku na kojem sam se srušila od umora onoga jutra kad me Jesse odvukao da ulicama Londona trčimo jedan od njegovih mučiteljskih maratona. Sjednem tamo pa u tišini čupkam vlati trave, mokre od rose, dok mi straţnjica posve ne odrveni, a onda polako krenem nazad kako bih se spremila za još jedan dan bez Jesseja. Koliko dugo mogu izdrţati ovako? 4

5 Moj brat Dan vraća se sutra ujutro u London, nakon što je posjetio naše roditelje u Cornwallu. Trebala bih se radovati što ćemo se naći, jer smo se posljednji put vidjeli prije šest mjeseci, ali odakle mi energija za takvo pretvaranje? Sa stola se oglasio moj mobitel i prenuo me iz sanjarenja i lupkanja olovkom. Ruth Quinn. U sebi sam zastenjala od muke. Ruth je nova klijentica koja se već pokazala zahtjevnom. Nazvala je u utorak i zatraţila da se istog dana sastanemo. Objasnila sam joj da sam zauzeta i predloţila nekoga drugog tko bi joj mogao pomoći, ali ona je tupila da ţeli mene i na koncu smo dogovorile drugi termin koji bi trebao biti danas. Otada me svakodnevno zove kako bi me podsjetila na to. Gospođo Quinn", umorno je pozdravim. Ava, kako ste?" Uvijek to pita, i to je, pretpostavljam, lijepo od nje. Ne pada mi na pamet reći joj istinu. Dobro, a vi?" Da, da, sjajno", pjevuši. Samo sam ţeljela provjeriti termin sastanka." Četiri i trideset, gospođo Quinn", ponovim, treći dan zaredom. Mislim da sam ovaj posao premalo naplatila. Divno, radujem se." Prekinem vezu i dugo, umirujuće izdahnem. Na što sam mislila?! Radni tjedan će mi završiti s novom klijenticom koja je k tome ovako teška? U ured prpošno uleti Victoria. Dugački, plavi uvojci padaju joj na ramena. Izgleda drugačije. Izgleda narančasto! Što si to napravila?" pitam je, prilično dramatično. Znam da sad ne vidim najjasnije, ali ne mogu baš puno pogriiešiti kad je u pitanju boja njezine koţe. Ona zakoluta očima i iz Mulberry torbe izvadi maleno zrcalo kako bi se pogledala. Nemoj!" upozori me. Samo sam htjela brončanu put." Maramicom otare lice. A glupača je upotrijebila pogrešnu bočicu. Izgledam kao torta! Ţustro i uspuhano obriše lice. Moraš nabaviti neki piling za tijelo i otići pod tuš", savjetujem joj vraćajući se za računalo. Ne mogu vjerovati da mi se ovo događa!" vrišti ona. Večeras me Drew vodi van. Pobjeći će glavom bez obzira kad me vidi ovakvu!" Kamo ćete?" pitam.,,u Langan's. Zamijenit će me za nekoga sa Z liste. Ne mogu ići ovakva!" Ovo je potpuna katastrofa za Victoriju. Drew i ona viđaju se tek nekoliko tjedana i ta je veza još jedan prst u oko u mojem sjebanom ţivotu. Još samo fali da u ured ušeće Tom i objavi da se ţeni. Sebična sam, ali ne veseli me ničiji uspjeh. Sally, naša uredska katica za sve, izjuri iz kuhinje i ukopa se na mjestu kad ugleda Victoriju. Ideš! Victoria, jesi li dobro?" upita je, a mene spopadne smijeh kad me Sally pogleda sa strahom u očima. Čari uljepšavanja očito su puno više od onog što naša sirota, jednostavna Sally moţe podnijeti. Dobro sam!" prasne Victoria. Sally se povuče u sigurnost ormarića s uredskim priborom, bjeţeći od prilično nervozne Victorije i još nesretnije mene. Gdje je Tom?" upitam, kako bih skrenula Victorijinu pozornost s drame koju je prouzročio laţni ten. Ona s treskom spusti dţepno zrcalo na stol i okrene se prema meni. Da za to imam snage, nasmijala bih se. Stvarno izgleda uţasno. Kod gospođe Baines. Noćna mora se, čini se, nastavlja", procijedi ona i protrese 5

6 plave uvojke oko lica. Ostavim Victoriju i njezino blještavo lice i vratim se tupom piljenju u ekran računala. Ne mogu dočekati da prođe dan i da se zavučem u krevet, da ne moram nikoga gledati, ni s kim razgovarati i ništa objašnjavati. U prelijepu gradsku vilu na Landsdowne Crescentu stiţem točno na vrijeme, a vrata mi otvara gospođa Quinn. Totalno sam iznenađena: glas koji sam već poznavala ni najmanje ne odgovara njezinom izgledu. Mislila sam da se radi o sredovječnoj usidjelici, tipa učiteljice klavira, ali nisam mogla imati pogrešniju predodţbu. Preda mnom je veoma privlačna ţena, s dugom, plavom kosom, krupnim plavim očima i glatkom svijetlom koţom, odjevena u lijepu crnu haljinu, plus ubojite štikle. Osmjehnula mi se. Vi ste sigurno Ava. Molim vas, uđite." Uputila me u jezivu kuhinju iz sedamdesetih. Gospođo Quinn, moj portfolio", pruţim joj svoju mapu s radovima, a ona je znatiţeljno prihvati. Ima stvarno topli osmijeh. Moţda sam je skroz krivo procijenila. Molim te, zovi me Ruth. Puno sam čula o tvojem radu, Ava", kaţe dok lista portfolio. Posebno o Lussou.",,Oh, jesi li?" Zvučim kao da sam iznenađena, ali zapravo nisam. Patrick je oduševljen reakcijama koje je dobio Rococo Union nakon publiciteta oko Lussoa. Doduše, radije bih zaboravila sve vezano uz Lusso, ali to se očito neće dogoditi. Da, naravno! Svi pričaju o tome. Napravila si nevjerojatan posao. Ţeliš li piće?" Kava bi mi dobro došla, hvala." Nasmiješi se i krene pripremati kavu. Molim te, sjedni, Ava." Sjednem i izvučem teku u koju zapisujem bilješke o klijentima. Onda, kako ti mogu pomoći, Ruth?" Nasmije se i mahne ţličicom u smjeru sobe. Zar moraš pitati? Ovo je uţasno, nije li?" vikne i vrati se pripremanju kave. Da, zapravo jest, ali neću zato uţasnuto zuriti u ţuto-smeđu kombinaciju boja na zidovima od laţne cigle. Traţim ideje kako da ovu jezu preobratim u nešto ugodnije. Razmišljala sam o probijanju zida i proširenju dnevnog boravka. Dođi, pokazat ću ti." Pruţi mi kavu i da znak da je pratim u sljedeću prostoriju. Uređena je jednako tmurno kao i u kuhinja. Ţena se čini prilično mladom, moţda u srednjim tridesetima, pa pretpostavljam da je nedavno uselila. Kuća, pak, djeluje kao da četrdeset godina nije vidjela boju i kist. Nakon sat vremena koliko smo provele razgovarajući, sigurna sam da znam što Ruth ţeli postići. Ima dobru viziju. Napravit ću nekoliko idejnih rješenja u skladu s tvojim budţetom i idejama i poslati zajedno s rasporedom plaćanja", kaţem joj na odlasku. Trebam li obratiti pozornost na nešto posebno?" Ne, ni najmanje. Ţelim neki osnovni luksuz kakav čovjek očekuje u kuhinji." Ispruţi ruku i ja je pristojno prihvatim.,,i da. Hladnjak za vino." Nasmije se. Svakako", suzdrţano se nasmiješim, iako mi se na sam spomen alkohola sledi krv. Čujemo se, gospođo Quinn." Ruth, molim te!" odmahne ona glavom. Baš se veselim, Ava." Odvučem se uz ulicu do Kateine kuće, nadajući se da nije tamo, kako bih se mogla zavući u sobu prije no što nastavi s misijom zvanom Razvedravanje Ave. 6

7 Ava!" Zastanem i ugledam Sama kako viri kroz prozor automobila, dok se polako zaustavlja kraj mene. Hej, Samuel", nabacim poluosmijeh i nastavim hodati. Ava, molim te, nemoj se pridruţiti svojoj zloj prijateljici u Klubu raspiţđivanja Sama. Moţda ću morati iseliti." Parkira i izađe iz svojeg Porschea, pa me sačeka na pločniku ispred Kateine kuće. Izgleda opušteno kao i inače, u smiješno širokim kratkim hlačama i majici s natpisom Rolling Stones, s raščupanom mišjesmeđom kosom. Ţao mi je. Jesi li ti to trajno uselio?" upitam podigavši obrvu. Sam ima vlastiti, puno prostraniji luksuzni stan u Hyde Parku, međutim, kako je Kateina radionica na donjem katu kuće, ona inzistira da budu kod nje. Ma, ne, nisam. Kate je rekla da ćeš doći doma do šest. Nadao sam se da ću te uhvatiti." Iznenada djeluje nervozno, a meni je zbog toga nevjerojatno neugodno. Je li sve u redu?" upitam. Ponudi mi tračak osmijeha, ali lice mu ostane ozbiljno. Zapravo nije, Ava. Moraš poći sa mnom", kaţe tiho. Kamo?" Zašto je tako tajnovit? Ovo nije nalik na Sama. Obično je tako bezbriţan i opušten.,,k Jesseju." Sigurno je shvatio da me preplavio uţas, jer mi prilazi s molećivim izrazom lica. Sam spomen Jessejeva imena kod mene izaziva paniku. Zašto ţeli da odem k njemu? Nakon našeg posljednjeg susreta, onamo bih otišla jedino da me netko odvuče za kosu. Nema nikakve šanse da se vratim onamo. Ikad. Sam, mislim da neću", ustuknem, odmahujući glavom. Tijelo mi počne drhtati. Sam uzdahne i počne tenisicama strugati po pločniku. Ava, počinjem se brinuti. Ne javlja se na telefon i nitko ga nije ni čuo ni vidio. Ne znam što drugo napraviti. Znam da ne ţeliš pričati o njemu, ali prošlo je skoro pet dana. Bio sam u Lussou, ali recepcionar nas odbija pustiti gore. Tebe će pustiti. Kate je rekla da ga poznaješ. Moţeš li nas samo odvesti gore? Moram znati da je dobro." Ne, Sam. Jako mi je ţao, ali ne mogu", zakreštim. Ava, bojim se da je napravio nešto glupo. Molim te." Grlo mi se počne stezati, a Sam krene prema meni ispruţenih ruku. Nisam bila svjesna da hodam unatraške. Sam, molim te nemoj. Ne mogu to napraviti. Ne ţeli me vidjeti, a ja ne ţelim vidjeti njega." Zgrabi me za ruke kako bi me zaustavio, pa me privuče na prsa i čvrsto zagrli. Ava, ne bih to traţio, stvarno ne bih, ali moram otići onamo i provjeriti kako je." Spustim ramena, poraţena u njegovu zagrljaju. Tiho zajecam, upravo kad sam pomislila da više nemam suza. Ne mogu ga vidjeti, Sam." Hej", on se odmakne i pogleda me. Samo nam pomozi da prođemo pored recepcionara. To je sve što traţim." Obriše mi pobjeglu suzu i molećivo se nasmiješi. Ne ulazim unutra", naglasim, a ţeludac mi se stisne u čvor na pomisao da ću ga ponovo vidjeti. Što ako je stvarno napravio nešto glupo? Ava, samo nas odvedi u njegov penthouse." Kimnem i obrišem suze koje mi klize niz obraze. Hvala ti", povede me prema svojem Porscheu. Uđi. Drew i John nas čekaju." Otvori suvozačka vrata i smjesti me u automobil. Uđem i pustim da me Sam odveze u Lusso, na Dokove svete Katarine, na mjesto za koje sam se zaklela samoj sebi da ga nikada više neću vidjeti. 7

8 Drugo poglavlje Kad se pred nama ukazao Lusso, počela sam hiperventilirati. Teško mi je oduprijeti se silnoj ţelji da u voţnji iskočim iz Samova automobila. On me pogleda, a njegovo slatko lice vidno je nervozno, kao da osjeća moju potrebu za bijegom. Parkiramo ispred ulaza, a on me čvrsto zgrabi i povede prema ulazu za pješake, gdje nas čeka Drew. Po običaju, prilično je dotjeran, u odijelu i finim cipelama, sa savršeno uređenom crnom kosom, ali više se ne osjećam nelagodno. Sad sam u šoku. Drew me dohvati i preotme iz Samovih ruku, pa privuče k sebi i čvrsto zagrli. Ovo je moj prvi dodir s tim muškarcem. Ava, hvala ti što si došla." Šutim jer ne znam što reći. Iskreno brinu za Jesseja, a ja se osjećam još više krivom i još sam nervoznija. Drew me pusti, pa se njeţno i umirujuće nasmiješi. No, to me ni najmanje ne smiri. Sam pokaţe na cestu. A eno i Velikog." Okrenemo se i ugledamo Johna kako se pribliţava u crnom Range Roveru i naglo staje iza Samova automobila. Izvuče svoje veliko tijelo iz auta, skine uobičajene crne naočale i kimne na pozdrav. To je karakterističan način Johnova ponašanja. Dobri Boţe, stvarno izgleda bijesno. Samo sam mu nakratko vidjela oči obično su skrivene iza tih naočala, čak i noću i u zatvorenom prostoru, ali sada sija sunce i nije mi jasno zašto ih je skinuo. Moţda svima ţeli pokazati koliko je bijesan. I djeluje tako. Izgleda zastrašujuće. Duboko udahnem i utipkam šifru, otvarajući dečkima vrata. Voljela bih da ne moram ići dalje. Drew mi pokaţe da krenem prva pravi je dţentlmen pa se natjeram u tišini proći parkiralištem. Ugledam Jessejev automobil i shvatim da je staklo i dalje razbijeno. Ţeludac mi se okrene dok tiho prolazimo mramornim predvorjem Lussoa kojim odjekuju naši koraci. Utroba mi se steţe, a disanje ubrzava. Toliko se toga ovdje dogodilo. Lusso je moje prvo veliko dizajnersko postignuće. Ovdje sam imala svoj prvi seks s Jessejem, baš kao i posljednji susret s njim. Ovdje je sve počelo i završilo. Dok mu prilazimo, Clive podigne pogled s velikog, ovalnog mramornog stola. Na licu mu se vidi koliko je umoran. Clive", usiljeno mu se osmjehnem. On pogleda prvo mene pa tri prijeteća stvora koja me prate, a onda ponovo vrati pogled na mene. Hej, Ava. Kako si?" Dobro, Clive", slaţem.,,a ti?" Dobro sam." Oprezan je, nema sumnje da je već imao par ţučnih susreta s trojicom muškaraca u mojoj pratnji, a sudeći prema njegovom hladnom drţanju prema meni, ti susreti nisu bili osobito ugodni. Clive, bila bih ti zahvalna kad bi nas pustio u penthouse, da provjerimo je li Jesse dobro." Potrudim se da mi glas zvuči samopouzdano, ali ne osjećam ni trun tog samopouzdanja. Srce mi je svake sekunde sve brţe. Ava, već sam rekao tvojim prijateljima: ako to dopustim, mogao bih izgubiti posao." Oprezno pogleda momke. Znam, Clive, ali zabrinuti su", kaţem posve mirno. Samo ţele provjeriti je li dobro i onda će otići", pokušavam biti ljubazna jer znam da su Drew, Sam i John bili sve samo ne to. Ava, bio sam gore i pokucao na vrata gospodina Warda. Nisam dobio odgovor. Provjerili smo snimke nadzornih kamera i u mojoj smjeni nisam vidio ni da izlazi, ni da se 8

9 vraća. Osiguranje ne moţe provjeriti punih pet dana snimaka. Sve sam to rekao tvojim prijateljima. Ako vas pustim gore, mogao bih izgubiti posao." Zaprepaštena sam iznenadnom promjenom u Cliveovom shvaćanju recepcionarskog posla. Da je bio tako profesionalan i tvrdoglav kad sam u nedjelju banula kod Jesseja, moţda se ne bismo onako posvađali. Ali u tom slučaju, ja i dalje ne bih znala za Jessejev problem. Osjetim Samovu teţinu na leđima. Jebote, pa pusti nas gore!" poviče preko mojeg ramena. Lagano se trznem, ali ne krivim ga što je tako nervozan. I ja se osjećam prilično napeto. Samo im ţelim pomoći da prođu pored Clivea, pa ću otići. Osjećam kako se zidovi spuštaju na mene sa svih strana i vidim Jesseja kako me na rukama nosi preko mramornog poda. Sve slike koje su mi i dosad preplavljivale um, sad su još jasnije, jer sam ovdje. Okrenem se i ugledam Johnovo bijesno lice i njegovu ruku na Samovu ramenu način da kaţe Samu da se smiri. Nisam to ţeljela, ali situacija se zahuktava. Clive, ne bih voljela posegnuti za ucjenom", kaţem mu odlučno i okrenem se prema njemu. On me zbunjeno pogleda i vidim kako mu mozak ubrzano radi, ne bi li shvatio čime bih ga ja mogla ucjenjivati. Ne bih voljela da itko sazna za redovne posjetitelje koje ima gospodin Gomez, ili za ljubav gospodina Hollanda prema mladim Tajlanđankama." Promatram Clivea čije se lice namršti u poraţen izraz. Ava, curo, to je ruţno." Ne ostavljaš mi izbora, Clive." Odmahne glavom i uputi nas prema dizalu, tiho mrmljajući psovke. Sjajno!" zapjevuši Sam kad krenu prema dizalu za penthouse. Nemam pojma kako se to dogodilo, ali osjetim kako mi se stopala sama pokreću i idu za njima, prateći ih do dizala. Jesse je moţda promijenio šifru", kaţem u njihova leđa. Sam se okrene, uplašena izraza lica. Slegnem ramenima. Ako je tako, ne moţemo doći gore." Iznenada stojim ispred dizala, zadrţavajući dah i utipkavam onu početnu šifru. Začuje se zborno uzdisanje kad se vrata otvore i oni uđu, dok ja stojim na ulazu i promatram Sama. On se nasmiješi i blago odmahne glavom, pozivajući me da im se pridruţim. I ja ga poslušam. Uđem u dizalo. Sam i Drew stanu s jedne moje strane, a John s druge, pa ponovo utipkam šifru. Krenemo gore u neugodnoj tišini, a kad se vrata opet otvore, nađemo se pred dvostrukim vratima koja vode u Jessejev penthouse. Sam izađe prvi, krene prema vratima i nekoliko puta mirno prodrma kvaku. Potom počne lupati po vratima kao luđak. Jesse! Otvori jebena vrata!" Drew i John priđu i odmaknu ga. Potom John sam pokuša otvoriti vrata, ali ona ne popuštaju. Ne mogu a da ne pomislim kako sam moţda bila posljednja osoba koja je izašla iz penthousea. Sjećam se da sam vrlo odlučno zalupila vratima, najsnaţnije što sam mogla. Sam, prijatelju, moţda uopće nije ovdje", umiruje ga Drew. Gdje je onda, kvragu?" urla Sam. Oh, tu je on", mrmlja John. Gad se predugo utapao. Čeka ga posao koji treba voditi." Ostala sam stajati u dizalu, sve dok se vrata nisu opet počela zatvarati, trgnuvši me iz omamljenog stanja. Refleksno sam pruţila ruku da ih zaustavim, a zatim izađem u predvorje penthousea. Znam da sam rekla kako ću ih dovesti ovamo pa otići, znam da bih jednostavno trebala otići, ali kad vidim u kakvom je stanju Sam, još sam zabrinutija negoli 9

10 sam bila, a Johnove su me riječi zaintrigirale. Utapao je tugu ili se utapao u votki? Ako ostanem, hoću li se opet naći oči u oči s pijanim, bijesnim Jessejem? Drew staloţeno pokuca na vrata. Svašta. Ako Samovo neumorno nabijanje nije izazvalo nikakvu reakciju, sumnjam da će je izazvati Drewovo dţentlmensko kuckanje. Potom se odmakne od vrata i povuče Sama prema meni. Ava, jesi li ga pokušala nazvati?" upita Drew. Nisam!" brzo odgovorim. Zašto bih to učinila? Prilično sam sigurna da ne ţeli pričati sa mnom. Moţeš li pokušati sad?" molećivo upita Sam. Odmahnem glavom. Neće se javiti, Sam." Ava, moţeš li jednostavno probati?" uporan je Drew. Nevoljko izvučem mobitel iz torbice pa biram Jessejev broj dok me Sam i Drew nervozno promatraju. Ni pribliţno nemam ideju što ću reći ako se javi. Drew glavom pokaţe prema vratima. Čujem da zvoni." Okrene se prema meni, očekujući da progovorim, ali poziv ode u govornu poštu, a meni se srce stegne. Ne ţeli pričati sa mnom. Krenem prema dizalu. Bol je svjeţe obnovljena zbog odbijanja mojeg poziva, ali tada začujemo gromoglasno nabijanje u predvorju. Sam, Drew i ja pogledamo u dvostruka vrata koja vode u Jessejev penthouse i ugledamo Johna s druge strane, okruţenog razbijenim dovratkom. Kimne nam, a Sam i Drew polete u penthouse. Shvatim da oprezno koračam za njima, prisjećajući se posljednjeg posjeta. Okreni se! Uđi u dizalo! Odlazi, ODMAH! Nisam to učinila. Stojim na dovratku i, koliko vidim, ništa nije micano. Zakoračim dublje u otvoreni prostor i čujem kako dečki jure po penthouseu i traţe Jesseja. U vidokrugu mi se nađu stepenice; prazna boca votke još je uvijek na stoliću pored njih. Tad ugledam širom otvorena vrata terase. Oprezno krenem prema njima, i dalje osluškujući dečke koji jure po penthouseu, otvaraju i zatvaraju vrata i zazivaju njegovo ime. Nešto me vuče prema terasi. Znam i zašto. To je isti onaj magnetizam koji me vuče prema Jesseju kad god je u blizini. Ali, ovaj put to neće biti moj Jesse. Ţelim li ga opet vidjeti u onom uţasnom stanju, kad je toliko grub i prepun mrţnje? Ne, naravno da ne ţelim, ali čini se da se nisam u stanju okrenuti. Dok prilazim vratima, pripremam se na susret s pijanim Jessejem, izvaljenim na jednoj od leţaljki, s bocom votke u ruci. No, umjesto toga dočeka me njegovo golo, besvjesno tijelo na podu. Zauzdam srce koje mi počne bubnjati u ušima. Ovdje je!" viknem i pojurim prema njegovom beţivotnom tijelu. Bacim torbu i sjednem kraj njega. Zgrabim ga za ramena i pokušam okrenuti. Ne znam odakle mi snaga, ali nekako uspijem i podignem ga tako da mu glava završi u mojem krilu. U očaju mu počnem milovati neobrijano lice. Primijetim da mu je ruka i dalje otečena i plava, sa sasušenom krvi na zglobovima. Jesse, probudi se. Molim te, probudi se", preklinjem ga. Hvata me histerija dok gledam muškarca kojeg volim, u nesvijesti i bez ikakvih reakcija, kako mi leţi u krilu. Suze mi se slijevaju niz lice i padaju na njegove obraze. Jesse, molim te." Očajnički mu rukama milujem lice, prsa, kosu. Izgleda prazno, smršavio je, a lice mu je obraslo nakon tjedan dana nebrijanja. Jebena budala", promrmlja John kad me zatekne na terasi s Jessejem u krilu. Ne znam diše li", jecam i uplakano pogledam gromadu od čovjeka koja mi prilazi. 10

11 Čekaj", kaţe John, klekne i uzme Jessejevu ruku iz moje. Podignem pogled i ugledam Sama koji se zaustavio na vratima. Koji se vrag...?" Suze mi preplave oči i sve se uspori. Sam prilazi i sjeda pored mene. Počne mi trljati rame. Pozvat ću hitnu", kaţe uţurbano Drew kad nas ugleda oko Jessejeva beţivotnog tijela. Čekaj", oštro zareţi John, nagnuvši se nad Jesseja, rastvori mu suhe usne i pregleda svaki dio njegova opuštenog tijela. Glupi gad. Pio je dok nije pao u jebenu komu." Pogledam Sama i Drewa, ali ne mogu razaznati njihovu reakciju na Johnov zaključak. Kako on to zna? Sto se Johna tiče, Jesse moţe biti polumrtav. Svakako izgleda tako. Mislim da bismo trebali pozvati hitnu", procvilim između jecaja. John me suosjećajno pogleda. Na njegovu grubom licu nikad nisam vidjela ništa osim ravnodušnosti, pa je način na koji me sad promatra, tuţno i kao da sam nevjerojatno naivna, na neki čudesan način utješan. Ava, curo. Već sam ga viđao ovakvog, više nego jednom. Treba svoj krevet i malo brige i preţivjet će. Ne treba liječnika. Barem ne onakvog", John odmahne glavom. Oh? Koliko je puta to više nego jednom? John zvuči kao da zna čitav postupak. Ni najmanje ga ne brine Jessejevo stanje, a ja sam potpuno histerična. Ni Sam ni Drew se ne drţe baš najbolje. Jesu li ga i oni vidjeli ovakvog? John me pomiluje po obrazu pa ustane. Nikad ga nisam čula da toliko govori. Veliki, tihi div pretvorio se u velikog, prijateljskog diva. Doduše, svejedno ga ne bih ţeljela naljutiti. Što mu se dogodilo s rukom?" upita Sam kad ugleda krvavu i otečenu šaku. Stvarno izgleda loše i vjerojatno bi je trebao pregledati liječnik. Razbio je prozor svojeg automobila", šmrcnem, a oni me pogledaju. Dok smo se svađali kod Kate", dodam gotovo posramljeno. Da ga odnesemo u krevet?" upita Drew uplašeno. Kauč", uputi ga John. Vratili smo se na razgovor s jednom riječju. Gledam Sama kako ustaje i podiţe bocu votke ispod leţaljke. Pogleda je s gađenjem pa dramatično razbije o rub terase. Trgnem se zbog glasnog zvuka koji se rasprsne svuda oko nas, ali vaţnije od toga i Jesse se trgne. Jesse?" lagano ga protresem. Jesse, molim te, otvori oči. Sam, Drew i John se nagnu nad nas, a Jesse počne podizati ruku iznad glave, mašući po zraku. Uhvatim je i vratim uz njegov bok, ali čim je pustim, on je vrati ispred lica, nerazumljivo mumljajući i bacakajući nogama. Traţi te, curo", kaţe John tiho. Šokirano pogledam Johna, a on mi kimne. Traţi me? Ponovo posegnem za njegovom rukom i spustim je na svoje lice. Poloţim mu dlan na svoj obraz. On se odmah umiri. Njegov hladni dlan na mojem licu donekle me smiri, a čini se da smiruje i njega, pa ga drţim ondje i puštam da me dodiruje, uţasnuta mogućnošću da je dane proveo ovdje na terasi, gol i u nesvijesti. Moţda jest ugodno tijekom dana, ali noću su temperature niţe. Zašto sam otišla od njega? Mogla sam ostati i smiriti ga, umjesto da odem. Idem donijeti posteljinu s kata", kaţe Drew i uđe nazad u penthouse. Hoćemo li?" upita John i kimne prema Jesseju na podu. Nevoljko pustim Jessejevu ruku i ostavim Sama i Johna da ga podignu. Kad ga dignu iz mojeg krila, ustanem i pojurim kako bih im raskrčila put. Osim toga, moram maknuti tisuću jastučića s koţnatog kauča ja sam ih onamo postavila kako bi kauč više nalikovao krevetu. 11

12 Drew se spustio s kata ruku punih pokrivača, a Sam i John strpljivo su čekali s golim Jessejem na rukama. Uzmem baršunasti pokrivač iz Drewovih ruku i raširim ga po kauču, pa se odmaknem kako bi Sam i John mogli spustiti Jesseja. Potom mu ispod glave stavim par jastučića i pokrijem njegovo golo tijelo drugim pokrivačem. Spustim se na koljena kraj njega, rukom mu milujući neobrijano lice. Preplavi me kajanje i suze se ponovo slijevaju niz moje obraze. Mogla sam ovo zaustaviti. Trebala sam ostati, smiriti ga, otrijezniti. Mrzim samu sebe. Ava, jesi li dobro?" preko mojih potisnutih jecaja začujem tihi Drewov glas i osjetim kako mi nečija ruka miluje leđa. Šmrcnem i nadlanicom obrišem nos. Dobro sam, oprostite." Nemoj se ispričavati", uzdahne Sam. Nagnem se nad Jesseja i usnama mu dodirnem čelo. Ostavim ih ondje nekoliko trenutaka pa ustanem, a njegova ruka poleti ispod pokrivača i zgrabi me. Ava?" Glas mu je hrapav i napukao, a poluotvorene oči pretraţuju sobu. A kad mu pogled pronađe moj, shvatim da su njegove oči prazni bezdani: njegove obično jasne zelene oči koje izazivaju ovisnost, sad su gotovo posve crne. Hej", dlanom prekrijem njegovu ruku na mojoj. Počne se podizati s jastuka, ali prije no što ga uspijem zaustaviti, odustane. Tako mi je ţao", promrmlja, a ruka mu počne putovati po mojoj, kako bi došla do mog lica. Ţao mi je, ţao mi je, ţao mi je, ţao mi je, ţao mi je..." Prestani", prošapćem drhtavim glasom i dovedem mu ruku do svojeg lica. Molim te, samo prestani." Usnama dotaknem njegovu ruku i poljubim mu dlan, a kad se opet okrenem prema njemu, oči su mu zatvorene. Ponovo je nestao. Uzmem mu ruku i vratim je ispod pokrivača. Provjerim je li dobro ušuškan pa se uspravim i okrenem prema Samu, Drewu i Johnu, koji stoje u tišini i promatraju kako brinem za njega. Posve sam zaboravila da nisam sama s Jessejem, ali nije mi ni najmanje neugodno. Napravit ću kavu", Sam prekine tišinu i krene u kuhinju, a John i Drew za njim. Još jednom pogledam Jesseja, a instinkt mi govori da legnem na kauč i stisnem se uz njega, da ga umirim. Mogla bih to doista i učiniti, ali moram razgovarati s ovim dečkima. Pođem za Samom i Drewom u kuhinju i ugledam ih kako podiţu s poda prevrnute visoke stolce, dok John čini isto sa škrinjom. Nije baš izgledalo ovako kad sam otišla odavde prošle nedjelje. Jesse je očito imao napade bijesa. Moram juriti", tuţno kaţe Drew podiţući posljednji stolac. Izvodim Victoriju." Izgleda pomalo posramljeno. Samo ti idi, prijatelju", kaţe mu Sam dok traţi šalice. Nazvat ću te kasnije." Posljednji ormarić zdesna, zadnja polica", uputim Sama gdje da nađe šalice, a on se okrene i upitno me pogleda dok Drew odlazi. Slegnem ramenima. Donese tri šalice crne kave na pult za koji smo se smjestili John i ja. Nećemo riskirati s mlijekom, sve i da ga ima. Je li crna u redu?" upita Sam. Kimnem i posluţim se, a John učini isto, stavljajući nevjerojatne četiri kocke šećera u svoju kavu. Onda", počne Sam, što ćemo s njim, sad kad smo ga pronašli?" Pokušava zvučati duhovito. Opušteni Sam se vratio i to je prilično olakšanje. Njegova zabrinutost samo je pojačala moju brigu, a kako se pokazalo, imala sam razloga za nervozu. U sebi zadrhtim na pomisao da je Jesse posljednjih nekoliko dana proveo sam i patio. Koliko bi još leţao ondje da sam odbila doći? Sigurno bi nazvali policiju. 12

13 John se uključi. Zasad sve u Zamku funkcionira bez problema. Ne moramo brinuti o tome. A on će biti normalan nakon tjedan dana liječenja mamurluka." Zar ne bi trebao otići na odvikavanje?" upitam. Ili na terapiju, ne znam." Nemam pojma kako ide s tim stvarima. John odmahne glavom i vrati naočale na oči. Počinjem se pitati kakav je njegov odnos s Jessejem. Mislila sam da je samo njegov zaposlenik, ali čini se da on zna sve o ovome. Bez odvikavanja", kaţe odlučno. On nije ovisnik o alkoholu, Ava. Pio je da bi se bolje osjećao, da bi ispunio prazninu. A kad počne, ne moţe stati." Blago se nasmiješi. Pomogla si, curo." Što sam napravila?" Ne znam zašto me ova Johnova izjava toliko vrijeđa. Upravo mi je rekao da sam olakšala situaciju, ali ne mogu si pomoći; osjećam kao da insinuira da sam ga i vratila piću. Sam rukom poklopi moju. Usmjerio je pozornost i na druge stvari." Ali onda sam ga ostavila", kaţem tiho. Samo potvrđujem ono što obojica misle. Nisi ti kriva, Ava", odlučno me umiri Sam. Nisi mogla znati." Nikad mi nije rekao", prošapćem. Da mi je rekao, sve bi bilo drugačije." Iskreno, nisam sigurna kako bi to bilo drugačije da mi je Jesse rekao. Ali znam da ga nikad više ne ţelim vidjeti onakvog, kakvog sam ga vidjela prošle nedjelje. Da sad odem, što bi se dogodilo? Glava mi je u neredu. Oslonim se laktovima o pult i spustim glavu na dlanove. Kog bih vraga trebala napraviti? Ava?" Johnovo duboko brundanje natjera me da podignem glavu. On je dobar čovjek." Što ga tjera da pije? Koliko je loše?" pitam. Znam da je duboko u sebi dobar čovjek, ali bolje ću ga razumjeti budem li znala više. Tko zna?" zamišljeno će John. Potom me pogleda. Nemoj misliti da je i ranije bio pijan cijeli dan, svakog dana. Nije. Sad je ovakav zbog jada, a ne zato što je alkoholičar." Ţelite mi reći da se nije opijao otkako sam se ja pojavila?" Ne mogu vjerovati u to. John se nasmije. Nije. Iako si iz njega izvukla neke druge neugodne osobine, curo." Namrštim se, ali točno znam o čemu John govori, a prema Samovu drskom izrazu lica, znam da i on zna. Rečeno mi je da je Jesse obično opušten tip, međutim, ja sam vidjela tek mrvice opuštenog Jesseja Warda, a i to uglavnom u situacijama kad je sve bilo po njegovom. Većinu vremena imala sam posla s nerazumnim ljubiteljem kontrole. I sam je priznao da je takav samo sa mnom... Baš sam srećkovićka. Ostat ću, ali ako ne bude htio da budem ovdje kad se osvijesti, zovem nekog od vas dvojice", upozorim ih. Sam naočigled potone. To se neće dogoditi, Ava." John kimne. Moram se vratiti u Zamak i voditi posao umjesto ovoga gada." Ustane sa stolca. Ava, trebaš moj broj. Gdje ti je mobitel?" Osvrnem se u potrazi za torbom, a onda se sjetim da sam je ostavila na terasi, pa ostavim Sama i Johna u kuhinji i pojurim po nju. Vraćajući se natrag, pogledam Jesseja koji je i dalje u nesvijesti. Koliko će još biti ovakav i u kojem bih se trenutku trebala doista zabrinuti? Nemam pojma što da radim. Stojim tako u tišini i promatram ga. Trepavice mu se blago pomiču, a prsa se mirno 13

14 podiţu i spuštaju. Čak i u nesvijesti izgleda kao da ga nešto muči. Tiho mu priđem i povučem pokrivač do brade. Ne mogu si pomoći. Nikad ranije nisam brinula o njemu, ali sad to instinktivno činim. Sagnem se i spustim usne na njegov hladni obraz. Upijem malo mira iz tog kontakta pa se uspravim i vratim u kuhinju. John je nestao. Izvoli", Sam mi pruţi komadić papira. Johnov broj." Zar tako ţuri?" upitam. Mogao me pričekati. On nikad ne ostaje dulje no što je potrebno. Slušaj, razgovarao sam s Kate. Donijet će ti nešto odjeće." Uh, dobro." Moja će se sirota odjeća početi pitati gdje zapravo ţivi. Nebrojeno je puta putovala ovamo i odavde. Hvala ti, Ava", kaţe Sam iskreno. Nemoj mi zahvaljivati", usprotivim se. Osjećam se nelagodno zato što je ovo dijelom i moja krivnja. Sam se nervozno promeškolji. Znam. Samo... pa, nakon prošle nedjelje i šoka sa Zamkom..." Nemoj, Sam." Kad pije, on stvarno pije", Sam se tiho nasmije. On je ponosan čovjek, Ava. Bit će prestravljen što smo ga vidjeli ovakvog." Mogu misliti. Jesse kojeg poznajem snaţan je, samopouzdan, dominantan i čitav niz sličnih stvari. Slab i bespomoćan nije baš na spisku Jessejevih atributa. Ţelim reći Samu da su Zamak i aktivnosti u njemu pali u drugi plan nakon problema s pićem, ali nisu. Ne zapravo. Sad sam ovdje i opet sam vidjela Jesseja i sve mi to strahovito glasno vrišti u glavi. Jesse je vlasnik seks kluba. On je i korisnik svojeg seks kluba. Sam je to potvrdio, iako je bilo prilično očito nakon susreta s muţem jedne od Jessejevih avantura. Duboko u sebi znam da je spavao s različitim ţenama i da je playboy koji traţi uţitak, ali ne mogu ni zamisliti kako to izgleda. Sljedećih nekoliko sati proveli smo sakupljajući prazne boce i čisteći penthouse. Izvadila sam boce iz hladnjaka i izlila votku u sudoper, razmišljajući kako se nikad više neću opijati. Nazvao me Clive kako bi mi rekao da je u predvorju mlada ţena po imenu Kate. Objasnila sam mu što smo zatekli u stanu i da sam pripremila crnu vreću punu smeća i praznih boca koje treba iznijeti iz stana. U glavi sam podvukla misao da moram dati popraviti uništena vrata. Kad smo se spustili u predvorje, Kate je čekala pod budnim Cliveovim okom. Hej", reče nam oprezno dok joj prilazimo, ja pritom vukući vreću. Kako je on?" Ispustim vreću i ona zazveči. Prostrijelim Clivea pogledom, dajući mu do znanja da sam prilično bijesna. Da je ranije pustio Sama, Drevva i Johna u Jessejev penthouse, moţda bismo ga zatekli samo pijanog, a ne i u komi. Dovoljno je pristojan da djeluje kao da mu je ţao. Spava", odgovori Sam kad mu postane jasno da sam ja zauzeta nabijanjem osjećaja krivnje Cliveu. Okrenem se prema Kate i vidim kako ju je Sam zagrlio slobodnom rukom. Ona ga zaigrano potapše. Izvoli", preda mi torbu. Natrpala sam u nju sve i svašta." Hvala ti." Znači, ostaješ ovdje?" upita me. Aha", odgovorim i slegnem ramenima. Sam se zadovoljno zapilji u mene i ja se 14

15 odmah počnem osjećati nelagodno. Koliko ostaješ?" upita Kate. Dobro pitanje. Koliko ovakve stvari obično traju? Mogao bi se probuditi noćas, ili moţda sutra, ili prekosutra. Čeka me posao i moram naći stan. Upitno pogledam Sama traţeći odgovor, ali on samo slegne ramenima, pa pogledam Kate i također slegnem ramenima. Iznenada osvijestim da sam ostavila Jesseja samog i počnem paničari ti. Mogao bi se probuditi, a nikog neće biti kraj njega. Moram se vratiti gore", kaţem i krenem prema dizalu. Svakako, idi", potjera me Kate rukom i podigne s poda vreću za smeće. Mi ćemo ovo riješiti." Pozdravimo se i ja joj obećam da ću je nazvati ujutro, pa krenem gore, usput dajući Cliveu upute da da popraviti prozor na Jessejevu automobilu i razvaljena vrata penthousea. On će se, naravno, odmah primiti posla. Kad stignem na zadnji kat, uđem u dnevnu sobu i zateknem Jesseja kako spava. Što sada da radim? I dalje sam u tamnosivoj haljini i štiklama, pa se uspnem uza stepenice i smjestim u sobu na samom kraju hodnika. Presvučem se u poderane traperice i crnu majicu. Dobro bi mi došao tuš, ali ne ţelim predugo ostavljati Jesseja samog. Tuširanje će pričekati. Spustim se u kuhinju i pripremim si crnu kavu. Dok je pijuckam ondje, počnem razmišljati da bi bilo dobro istraţivati alkoholizam. Jesse sigurno ima negdje računalo, pa se bacim u potragu i pronađem laptop u radnoj sobi. Pokrenem ga i s olakšanjem ustanovim da ne traţi lozinku. Odnesem ga na donji kat i smjestim se u veliki stolac nasuprot Jesseju, kako bih ga drţala na oku. Otvorim Google, utipkam alkoholizam" i dobijem sedamnaest milijuna rezultata. No, na vrhu stranice stoji Udruţenje anonimnih alkoholičara". Ovo se čini kao dobar početak. John je moţda rekao da Jesse nije alkoholičar, ali ipak me obuzimaju određene sumnje. Nakon nekoliko sati pretraţivanja interneta, imam osjećaj da mi mozak gori. Previše je to informacija dugotrajni učinci, psihijatrijski problemi, simptomi odvikavanja. Čitam članak o ozbiljnim traumama iz djetinjstva koje vode do alkoholizma, pa se upitam je li Jesse u djetinjstvu doţivio nešto slično. Odmah se prisjetim onog zlokobnog oţiljka na trbuhu. Postoji i genetska predispozicija i ja se upitam je li mu neki od roditelja bio alkoholičar. Bombardirana sam informacijama i ne znam što bih s njima. Misli mi se vrate na nedjelju i ono što mi je tada rekao. Ti si navlakuša, Ava. Trebao sam te, a ti si me ostavila. A onda sam ga ostavila... Još jednom. U očaju isključim računalo i spustim ga na stolić. Tek je deset, ali već sam premorena. Ne ţelim otići spavati na kat, za slučaj da se probudi, pa skupim par jastučića i sloţim ih na pod kraj njega. Legnem i naslonim glavu na kauč, pa pomilujem dlake na njegovim čvrstim rukama. Opušta me taj kontakt s njim, kapci mi uskoro oteţaju i ja utonem u san. 15

16 Treće poglavlje Volim te." U polusnu sam svjesna da drţi dlan na mom zatiljku, a prstima mi prolazi kroz kosu i to je tako ugodan osjećaj... tako ispravan. Otvaram oči i susrećem mutniju verziju zelenila koje tako dobro poznajem. Skočim na noge i udarim gleţnjem o stolić. Sranje!" opsujem. Pazi na rječnik!" prekori me napuklim i promuklim glasom. Primim se za gleţanj i dokraja razbudim, pa shvatim gdje sam. Spustim nogu i bacim pogled na kauč. Jesse napola sjedi i izgleda uţasno, ali barem je budan. Budan si!" povičem. On se trţne i zdravom se rukom uhvati za glavu. O sranje! Mora da ima pakleni mamurluk, a ja urlam kao luđakinja. Napravim nekoliko koraka unazad do stolca i sjednem. Nemam pojma što da mu kaţem. Neću ga pitati kako se osjeća: to je prilično očito. I neću početi s predavanjem o osobnoj sigurnosti i nemaru prema zdravlju. Ţelim ga pitati sjeća li se naše svađe. Ţelim ga pitati zašto mi nije rekao da ima seks klub i problem s pićem. Ţelim znati pita li se što radim ovdje i ţeli li da odem. Ţelim mu reći da ga volim. Ali ne učinim ništa od toga. Umjesto toga blebnem: Kako se osjećaš?" Istog trena poţelim da sam šutjela. On uzdahne i pogleda ozlijeđenu ruku. Sranje", kaţe grubo. Sigurno mu treba tekućine pa ustanem i krenem u kuhinju. Kamo ćeš?" upita u laganoj panici dok se uspravlja na kauču. Mislila sam da bi htio vode", umirim ga, a srce mi lagano poskoči. Mnogo sam puta vidjela to lice. Nakon toga obično dolazi dominantan ljubitelj kontrole koji me pribije negdje, ali ne nadam se previše. Sad nema snage juriti za mnom, pribijati me i dominirati. Razočarana sam. Moj ga odgovor smiri pa produţim u kuhinju po vodu, a usput bacim pogled na sat. Osam je. Spavala sam punih deset sati. To se nije dogodilo još od... pa, otkako sam posljednji put bila s Jessejem. Dohvatim bocu vode iz hladnjaka i napunim čašu, pa se vratim Jesseju koji sad sjedi na kauču, drţeći glavu među dlanovima. Deka mu je smotana u krilu. Kad dođem do njega, on podigne pogled i susretne moj. Gledamo se u oči dok mu pruţam vodu. Zdravom rukom uzme čašu i stisne prste uz moje, ali ja brzo povučem ruku i voda se prolije. Ne znam zašto se to dogodilo, ali od njegovog pogleda gubim hrabrost. Silno se trese i pitam se je li riječ o simptomima odvikavanja. Sigurna sam kako sam pročitala da je drhtavica jedan od simptoma, a tu je i niz drugih znakova. Prati moj pogled do svoje ruke pa odmahne glavom. Ovo je čudno. Nikad nije bilo ovako između nas: nitko ne zna što bi rekao. Kad si popio posljednje piće?" upitam. Koliko god je ignorirali, ta se tema nadvila nad nas, a i moram nešto reći. On otpije gutljaj vode pa utone na kauč. Trbušni mišići djeluju izraţajnije nakon izgubljenih kilograma. Ne znam. Koji je danas dan?" Subota." 16

17 Subota?" upita, vidno šokiran. Jebote." Pretpostavljam da to znači kako je izgubio mnogo vremena, ali nije valjda svih pet dana proveo u penthouseu i samo pio. Pa bio bi mrtav! A tad ponovo zavlada tišina i ja se opet nađem na stolcu nasuprot njemu, vrteći palčevima dok pokušavam smisliti što reći. Mrzim to. Inače ne bih dugo razmišljala: skočila bih na njega i zagrlila ga, pa pustila da me posve obuzme, ali sad je tako slab, što je ludo kad se uzme u obzir njegovo visoko, pomalo mršavo tijelo. Moj snaţni divljak spao je na drhtavi jad. Ovo nije muškarac u kojeg sam se zaljubila. Je li ovo pravi Jesse? On sjedne i zamišljeno se počne igrati čašom. Umiri me poznati prizor kotačića u glavi koji se okreću; to je dio njega koji prepoznajem, ali ne mogu podnijeti tišinu. Jesse, mogu li što učiniti?" On uzdahne. Puno toga moţeš učiniti, Ava. Ali ne mogu to traţiti." Ne gleda u mene. Ţeliš se istuširati?" upitam blago. On se nagne naprijed i lecne. Svakako." Promatram ga kako s mukom ustaje i osjećam se poput neke ledene krave jer mu ne pomaţem, ali ne znam ţeli li moju pomoć, i ne znam mogu li mu pomoći. Atmosfera između nas je jako čudna. Dok ustaje, pokrivači mu spuznu do stopala i on pogleda svoje golo tijelo. Sranje", opsuje pa posegne rukom i dohvati jedan od pokrivača. Ovije ga oko struka i okrene se prema meni. Ţao mi je", kaţe i slegne ramenima. Ţao mu je? Kao da sve to nisam već vidjela mnogo puta, ako ćemo iskreno. Da se posluţim njegovim riječima, nema mjesta na mojem tijelu da on nije bio u njemu, na njemu, ili preko njega. Ramena mi se objese pa uzdahnem i krenem za njim uza stepenice, prema glavnoj spavaonici. To traje neko vrijeme i čitavim putem hodamo u neugodnoj tišini, ali konačno uspijemo. Bi li kupka bila bolja?" upitam i krenem ispred njega u kupaonicu. Izgleda iscrpljeno nakon penjanja stepenicama pa mu stajanje pod tušem sigurno neće biti zabavno. Vjerojatno će pomoći dobro namakanje mišića u toploj vodi. On opet slegne ramenima. Pretpostavljam." Odvrnem golemu slavinu, drţeći ruku pod mlazom vode sve dok temperatura ne postane ugodna i silno se trudim ne prisjećati se razgovora u kadi i činjenice da je Jesse samoproglašeni ljubitelj kupanja ali samo kad sam ja s njim u kadi. Okrenem se i pogledam ormarić. To je mjesto našeg prvog seksa. U ovoj smo se kupaonici zajedno tuširali, kupali i imali mnoge strastvene seksualne susrete. To je također i mjesto gdje sam ga posljednji put vidjela. Prestani! Otresem te misli i zabavim se traţenjem nekakve kupke i petljanjem po kupaonici, dok Jesse stoji u tišini, oslonjen o zid. Kada se puni čitavu vječnost pa poţalim što ga nisam jednostavno gurnula pod tuš. Evo", kaţem kad se napuni, pokušavajući izbjeći nelagodu. Ponašaš se kao stranac", kaţe blago, baš kad stignem do vrata. Stanem na mjestu. Ovo je veoma bolno. Ne okrećem se.,,i osjećam se kao stranac", kaţem tiho i progutam slinu, pokušavajući obuzdati drhtaje koji mi tresu tijelo. Ponovo zavlada tišina. Stvarno ne znam što napraviti. Mislila sam da bol ne moţe biti gora. Mislila sam da sam već pala u najdublji dio pakla. Bila sam u krivu. Uništava me 17

18 vidjeti ga ovakvog. Moram otići i nastaviti se boriti da prebolim ovog muškarca. Osjećam kao da sam napravila par koraka unazad, sad kad sam ga ponovo vidjela, ali istina je i da nisam previše napredovala sa svojim oporavkom. Ava, molim te, pogledaj me." Na te njegove riječi srce mi se sjuri u grlo. To je molba, a ne zahtjev. Čak mu i glas zvuči drugačije. Nestalo je ono poznato, duboko, seksi gunđanje koje poznajem. Njegov je glas sada napukao i slomljen. On je također napukao i slomljen, što znači da sam i ja napukla i slomljena. Polako se okrenem kako bih pogledala muškarca koji mi je postao stranac. Grize donju usnu i promatra me praznim pogledom zelenih očiju. Ne mogu ja ovo." Okrenem se i pođem. Srce mi tuče, a istovremeno i nekako usporava. Uskoro će posve stati. Ava!" Čujem ga kako korača za mnom, ali se ne osvrćem. Nije u punoj snazi pa bi ovo mogla biti jedna od malobrojnih situacija u kojima mu doista mogu pobjeći. Sto mi je bilo na pameti kad sam došla ovamo? Preplave me sjećanja na prošlu nedjelju pa se brzo sjurim niza stepenice. Zamuti mi se pred očima, a noge mi oteţaju. Kad stignem do dna stepenica, osjetim poznati stisak oko ručnog zgloba, pa se uspaničarim i počnem mahati rukama ne bih li ga odgurnula od sebe. Ne!" vičem i ţustro se trudim izbaviti iz njegova snaţnog stiska. Nemoj me dirati!" Ava, nemoj to raditi", preklinje me i hvata moju drugu ruku, drţeći me ispred sebe. Prestani!" Srušim se na pod, bespomoćna i slaba. Već sam slomljena, ali on moţe uputiti i posljednji udarac koji će me dokrajčiti. Molim te, nemoj", jecam. Nemoj ovo oteţavati." On se sruši na pod kraj mene, privuče me u krilo i snaţno zagrli. Neutješno mu jecam u prsa. Ne mogu si pomoći. Gurne lice u moju kosu. Ţao mi je", prošapće. Jako mi je ţao. Ne zasluţujem to, ali daj mi priliku." Čvrsto me stisne. Trebam još jednu priliku." Ne znam što da radim." Iskrena sam. Osjećam potrebu da mu pobjegnem, ali istodobno osjećam potrebu da ostanem i dopustim mu da sve popravi. Ali ako ostanem, hoće li me dočekati onaj smrtonosni udarac? Ili će moj odlazak biti taj posljednji udarac... za oboje? Poznajem samo snaţnog, čvrstog, odučnog Jesseja, Jesseja koji se ljuti kad mu se suprotstavljam, koji me silom zadrţava kad zaprijetim da ću otići, i koji me ševi dok ne ostanem bez svijesti! Ovaj je čovjek daleko od tog Jesseja. Nemoj opet pobjeći od mene", preklinje me i čvrsto steţe. Primijetim da je prestao drhtati. Odmaknem se, nadlanicom obrišem uplakano lice i zagledam se u njegov trbuh. Oţiljak je veći i vidljiviji nego ikad prije. Ne mogu ga pogledati u oči. Više mi nisu poznate. Nisu tamne od ljutnje niti vesele od zadovoljstva. Nisu ni bijesno stisnute niti zaklonjene poţudom. Sad su to prazne rupe ništavila koje mi ne nude utjehu. Unatoč tome znam da sam gotova ako izađem kroz ona vrata. Moja je jedina nada u tome da ostanem, pronađem odgovore koje traţim i pomolim se da me ne unište. On ima moć uništiti me. Njegova hladna ruka klizne ispod moje brade i podigne mi lice. Ispravit ću ovo. Natjerat ću te da se sjetiš, Ava." Zagledam se u njegove oči i u tom mutnom zelenilu vidim odlučnost. Odlučnost je dobra, ali briše li ona sve ono ludilo koje je postojalo prije? Moţeš li me natjerati da se sjetim na konvencionalan način?" Ne šalim se, ali on se lagano nasmiješi. To će biti moja misija. Učinit ću sve što mogu." Te riječi koje je već izgovorio na večeri otvaranja Lussoa sad su izgovorene s istom 18

19 odlučnošću kao i tada. Ispunio je obećanje i dokazao da ga ţelim. Tračak nade obasja moje slabašno srce i ja zagnjurim lice nazad u njegova prsa. Čvrsto ga drţim i čujem kako mu je s usana pobjegao tihi uzdah, dok me privlači i steţe kao da mu ţivot ovisi o tome. A vjerojatno i ovisi. Moj također. Kupka će ti se ohladiti", mrmljam mu u gola prsa. I dalje smo sklupčani na podu i čvrsto zagrljeni. Udobno mi je ovako", gunđa, a ja u tom glasu prepoznajem poznati trag starog Jesseja. Moraš i jesti", obavijestim ga. Čudno se osjećam kad mu naređujem.,,i tu ruku treba pregledati. Boli te?" Luđački." Nisam iznenađena izgleda uţasno. Hajde." Izvučem se iz njegova snaţnog stiska. On zagunđa, ali me pusti. Ustanem i pruţim mu ruku, a on me pogleda sa smiješkom pa ustane. U tišini se uspinjemo uza stepenice do glavne spavaonice. Upadaj", njeţno mu naredim i pokaţem prema kadi. Ti to naređuješ?" Podigne obrve. Čini se da je tako", kimnem prema kadi. Počne gristi usnu, ne pokazujući nikakvu ţelju da uđe u kadu. Hoćeš li ući sa mnom?" upita tiho. Iznenada se osjećam čudno, kao da ne pripadam ovdje. Ne mogu", odmahnem glavom i ustuknem. Ţelim to učiniti, očajnički ţelim, ali znam da ću, čim pristanem na njegovu njeţnost i dodir, izgubiti iz vida cilj da uravnoteţim misli u glavi i dobijem odgovore. Ava, traţiš da te ne dodirujem. To se protivi svim mojim instinktima." Jesse, molim te. Trebam vremena." To nije prirodno, Ava. Da te ne dodirujem... to nije ispravno." U pravu je, ali ne mogu si dopustiti da me opet obuzme. Trebam hladnu glavu, a čim on stavi ruke na mene, sve zaboravim. Ne govorim. Samo opet pogledam kadu pa njega. Odmahne glavom, skine pokrivač sa struka, pa zakorači u kadu i polako se spusti u vodu. Podignem čašu s ormarića i čučnem uz rub kade kako bih mu oprala kosu. Nije isto kad ti nisi sa mnom", progunđa, nagne se i zatvori oči. Ignoriram njegove proteste. Počnem mu prati kosu i sapunati lijepo tijelo od glave do pete, opirući se očekivanim drhtajima koji nailaze svaki put kad spustim ruke na njega. Zamišljeno se zadrţim na oţiljku preko trbuha i njeţno ga protrljam, kako bih ga potaknula da mi ga napokon objasni. Ali on to ne učini. Drţi oči i usta zatvorenima. Imam osjećaj da će ovo biti ţestoka voţnja. Nikad ne nudi informacije i izbjegava moja pitanja grubim upozorenjima ili skretanjem pozornosti na druge stvari. Ne smijem dopustiti da se to ponovi. Trebat ću svu snagu i odlučnost. Jednostavno nije prirodno da mu uzmičem. Prođem dlanom po njegovoj gruboj bradi. Moraš se obrijati." Otvori oči pa zdravom rukom obuhvati bradu, milujući dlačice. Ne sviđa ti se?" Sviđaš mi se u svakom izdanju." Samo ne pijan! Njegovim licem na trenutak proleti zamišljen pogled, zbog kojeg sam gotovo uvjerena da mi čita misli. Više neću popiti ni kapi", odlučno objavi, pazeći da me gleda u oči dok izgovara zakletvu. Zvučiš samouvjereno", kaţem tiho. I jesam." Uspravi se u kadi pa se okrene prema meni. Podigne ranjenu ruku kako bi mi pomilovao lice. Trţne se kad shvati da ne moţe.,,i mislim to, nikad više. Obećavam ti. 19